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2003-5-30
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人类在地球陆地上诞生后，随着知识的积累，生产力不断提高，活动领域逐渐由陆地扩展到海洋（航海）、大气层空间（航空）和宇宙空间。
我国著名科学家钱学森认为，人类冲出地球大气层进入宇宙空间活动，即宇宙航行（简称宇航），其历程可以分为两个阶段，第一阶段为航天，就是在太阳系范围内活动；第二阶段为航宇，就是冲出太阳系，进入银河系乃至河外星系活动。也有人把宇宙航行总称为航天的。
由于地球的强大引力，尽管人类很早就有飞天的梦想，但在其发展的漫长岁月里，被束缚在地球表面上而一筹莫展。一二百年前，随着工业革命和科学技术的进步，人们制造了火车、汽车和轮船，加快了在地面上的运动速度，同时还能乘飞艇离开地面。随后空气动力学的研究和机械电子工业的发展，航空事业才迅速发展起来。但仍然只能在地球大气层内活动，地球引力不允许越雷池一步。
火车、汽车、轮船、飞艇、飞机等不能进入宇宙空间，因素固然很多，但集中到一点，关键就是速度不够。地球的引力需要用速度去战胜。直到本世纪40年代，人们才获得战胜地球引力的速度——7．9公里／秒。这就是现代火箭达到的速度，即第一宇宙速度，也叫环绕速度，它能使物体环绕地球飞行。要完全摆地球引力的束缚，在太阳系内航行，还必须使航天飞行器的速度达到11．2公里／秒，即第二宇宙速度，也叫逃逸速度。要摆脱太阳的引力，冲出太阳系在银河系内航行，则需要达到 16.7公里／秒的第三宇宙速度。
太阳系是辽阔的。地球与近邻月球的平均距离为384400公里，以第一宇宙速度飞行需要一两天的时间；与邻近的行星火星的最近距离为7800万公里，与最远行星冥王星的距离为45亿～60多亿公里，航天器飞向它们的飞行距离则更远，以第二宇宙速度飞行需要2～4个月或30～40年。但太阳距最近恒星的距离达43万亿公里，即 4．3光年，以第三宇宙速度飞行需要近 10万年的时间，而银河系的直径达10万光年，在银河系外还有千亿个河外星系。很显然，要冲出太阳系到银河系乃至河外星系去活动，用现在的火箭是不能胜任的，需要创造出更先进的动力工具，去战胜这遥远的距离，这需要科学技术的更大进步。正像钱学森指出的，要实现航宇的理想，人类的科学技术还需要有几次大的飞跃。
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