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2003-8-4
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在北京自然博物馆里陈列着一枚很不起眼的鸟类化石，就是三塔中国鸟的化石。可别小瞧这枚破碎的鸟化石，它的发现曾震撼了全世界的古生物科学界。而今天我们就把目光聚焦在这枚大小如小鸽子般的化石——三塔中国鸟化石上。
20世纪末古生物界
最重大的发现
20世纪80年代末期，三塔中国鸟化石在我国辽宁省朝阳县的出土，曾经在国际上产生了强烈轰动，引起世界古生物学家的关注和高度评价，称其为“革命性的发现”，是“20世纪末古生物界最重大的发现”。
1982年，一件很不完整的鸟类化石骨架在蒙古被发现，引起了古生物学家的极大惊喜。随后，我国甘肃发现了一块也不完整的鸟类后肢骨骼的化石。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的古鸟类学家侯连海教授把它定名为甘肃鸟，并认为它是后期所有水鸟和滨岸鸟类的祖先。
紧接着，科学家又在西班牙的一些不同地点发现了一些羽毛化石和两具较为完整的骨架。只可惜，这一系列发现中都没有头部骨骼。不过，这些接二连三的发现还是不断地激起了科学家对解决白垩纪早期鸟类演化问题的希望。
而且，恐怕谁也不会预料到，所有这些发现都只不过是即将来临的更大发现的前兆。几年后，我国的辽西地区陆续发现了一系列完整、精美而且在鸟类进化历史上占据重要地位的白垩纪早期鸟类化石，引起了早期鸟类进化研究的革命。
三塔中国鸟的发现正是这一系列发现了一个导火索。在我国辽宁省朝阳地区，有一位农民对古生物的化石格外的感兴趣，并且自己学习和掌握了相当多的古生物化石知识。而且他还在农闲时节，跑遍了家乡周围的山山水水，采集了不少古生物化石。
功夫不负有心人。1987年，当他又在那片土地上找寻他所喜爱的化石的时候，意外地发现了一块保存相当完整的鸟化石。凭借他对古生物学的那份执着和他多年来对古生物学知识的了解，他感觉这个化石不是那一般的鸟类化石，一定有他与众不同的地方。于是，他就给著名的古生物学家饶成刚教授写信介绍了那里的情况。
现在已经是北京自然博物馆馆长的饶成刚教授回忆说，“我收到来信后就马上来到辽宁省朝阳县。当天晚上，因为当时朝阳地区的经济还比较落后，所以没有电灯，我只能在油灯下翻来覆去地看那个农民所说的化石，但是由于化石比较小，而且光线实在不好，所以当晚并没有看出有什么奇特的地方。第二天，我把化石带回了北京进行研究。”
据饶教授介绍，这个乌化石发现于白垩纪早期的地层中，根据产出层位的植物孢粉分析，时代为大约距今1亿3千多万年。这件标本除了胸部等个别骨骼缺失之外，头后骨骼保存十分完整。多处发现都证明了它确实有值得研究的价值，或许能够引发古生物学界的新发现，但由于当时国内的政治情况和设备条件的限制，对它的研究没能取得更大、更实质的进展。
直到饶成刚带着鸟的化石到了美国与芝加哥大学另一名年轻的恐龙专家塞雷诺共同仔细地研究，确认了化石的价值后，才引起了古物学界的悍然大波，从此辽西朝阳地区也就成了古生物学家们关注的热点，也才有了后来的一系列的重大发现，像更能说明热血恐龙理论的孔子鸟、华夏鸟、中华龙鸟。
三塔中国鸟名字的由来
 一般来说在古生物学界都有把化石的发现地定为其名字的习惯，三塔中国鸟是怎么来的呢？当问其三塔中国鸟的名字由来时，饶成刚教授娓娓道来，他说“三塔”是这个鸟的属名“中国”是它的种名。
当他谈到当时为什么起这样的名字的时候，他说主要考虑了这么几个因素：这个鸟的化石是在朝阳发现的，而朝阳在很早的时候据说就叫做三塔，这是其一。还是就是当发现一个化石的时候都要确定一下这个化石的发现位置，在确定化石的具体位置的时候要使用到罗盘，这就要求必须能在地图上要找出几个标志性的地点，在化石的发现地恰好有三座耸立了一千多年的辽金时代的古塔，就选取了这三个塔作为标志物，故称为三塔以纪念化石出土地点“中国”二字自然是代表化石的发现地是在我们伟大的祖国中华人民共和国。
是龙?是鸟?
 饶成刚教授说，当时这个化石在国内发现并没有引起很大的反响，人们的精力主要都放在了恐龙和现代鸟的研究上，国内也没有多少关于古代鸟的资料，再加上一些特殊原因，有精力关注这件事的人就更少了。这件事情被美国芝加哥大学知道后，因为他们原本就和我们自然博物馆有过合作，所以他们就发出了邀请，说让我们到他那里去研究。
饶成刚和塞雷诺一起对三塔中国鸟进行了深入的研究，他们的研究成果早在1991年就被美国的《science》杂志刊登，在国际上引起了轰动，按照饶教授的观点，三塔中国鸟则是介于始祖鸟和现代鸟之间的一种生命形态，它和恐龙家族有亲缘关系的，有可能是恐龙的后裔，三塔中国鸟是人类探索从爬行动物向鸟类不断演化的证据，具有重要的价值，三塔中国鸟虽然不是成熟的鸟类，但也已经开始渐渐从爬行动物中分离，这种鸟处于恐龙和鸟之间的过渡类型。
恐龙并没有灭绝
美国古生物学家罗伯特更是针对恐龙的研究提出：恐龙，并不是像我们所想象的那样全部灭绝，它们还在天空中飞翔!他认为恐龙并未灭绝，鸟类就是恐龙的后裔，由此提出鸟与恐龙在分类学上应列为同一个纲，我们原先对恐龙的认识太狭隘了。恐龙不是变温的冷血动物而是恒温的热血动物。这就是热血恐龙理论．这一理论的出现是古生物学上的一场革命。
按照这种理论，很多人据此就认为三塔中国鸟就是一种恐龙的后裔，而且还认为它起源于一种小型兽脚类恐龙。
随着三塔中国鸟等一系列化石的出土，越来越多的人开始接收这一观点：我们的恐龙至今仍翱翔在天空，因为从化石上看，它们还保持着一些恐龙进化的“残迹“!
三塔中国鸟是从恐龙到
鸟类的过渡形态
那么三塔中国鸟到底是“鸟”还是“龙”呢?饶教授说，三塔中国鸟的骨骼构造已经有了明显的鸟类的特征，最突出的就是它有比较大的胸骨，便于胸大肌的附着。现在的鸟类基本上都有强大的胸肌，为鸟类能够飞上天提供了物质的基础．还有它的尾巴，一般恐龙的尾椎骨都是有很多节构成的，但是三塔中国鸟尾椎骨却大量愈合，类似于现代鸟类的尾棕骨，尾巴太长不利于保持身体平衡，现代的鸟类都是靠尾羽来保持平衡的。
从化石分析来看三塔中国鸟滑翔盏力绝对没有问题，甚至飞翔能力也很好，更或许我们正在这里考察它究竟能不能飞上高空的时候，它正在远古时代的空中振翅飞翔了。另外，三塔中国鸟的翅膀还保留着爪，但它的爪已经不再是恐龙的爪。
恐龙的爪多用于奔跑行走，而三塔中国鸟的爪则变得非常的锋利，可以想象一下．它在地上行走一定会很不方便，所以我们推测它应该是很少在地上走路的，它很类似于现代鸟的爪，他的作用应该是更多的用于攀握。
再有一个特点就是它的骨骼也开始变薄，体重开始变轻，这是鸟类飞行所要求的，但是它还保持着一些兽类的特征，它的嘴里有牙，翅膀上有爪子，它的骨骼特征还保留了爬行动物的特征，特别是它的骨盆构造显示了仍未脱离爬行动物的大家庭，我们推测它的羽毛的构造和现代乌的羽毛构造也不会相同，还应该主要用于保温，还是皮肤上的衍生物。而不像现代鸟，羽毛主要是源于空气动力学的原理而飞翔所需要的。据此，三塔中国鸟的鸟类特征已经非常明显，已经脱离了恐龙家族。
但还必须说明的是：三塔中国鸟虽然在身体构造上已经明显的具有了鸟类的特征，但它并不是成熟的鸟类，它与此前在德国索伦霍芬发现的世界上最早的鸟类始祖鸟相比，而这种鸟已有很强的飞行能力，能在树上做窝，而始祖鸟只能在地上跑。
如果说始祖鸟是鸟的话，则三塔中国鸟是更进化的鸟类，再说它是恐龙就会比较牵强附会了，所以饶教授认为三塔中国鸟是从恐龙到鸟类的过渡形态，是没有完全脱离爬行动物特征的原始鸟。
三塔中国乌化石的遗憾
三塔中国鸟之所以能够引起古生物界这么大的重视和轰动，一方面是因为他本身代表了古生物的一种形态，还有一个原因就是它是保存较完整的原始鸟的化石。它的骨骼的绝大部分都保存了下来，也正因为如此，它才对古生物学的研究有非常巨大的价值，也成为辽西朝阳化石带引起世人瞩目的导线，为古生物科学的研究提供了大量的标本，大大加速了对早期鸟类进化的研究。但在三塔中国鸟化石在形成和发现过程中仍留有一些遗憾。
饶教授说，三塔中国鸟本化石本应该带有羽毛的痕迹的，但是我们却没有找到，不过从理论讲是可以肯定三塔中国鸟是长有羽毛的，化石中没有保存下来可能有以下两个原因：一、这可能是一只幼年的鸟，它的羽毛还没有完全钙化，很可能在死后羽毛和肉连在一起腐烂掉了：二、保存三塔中国鸟的岩石的颗粒可能相对的粗糙叫些，羽毛保存的条件不好。以上两个都是这是化石形成中的问题。
另外一个遗憾就是三塔中国鸟的头部化石没有保存下来。饶成刚教授谈到这里时，不无感慨的说，如果当时是一个专业人士发现的，他会非常小心的用刷子轻轻地刷，并且在挖掘的过程中会留下照片，如果需要特别的保护的话，那就应该用石膏先把它封起来，带到实验室之后再处理，如果这样的话那头部就很有可能会保存下来。三塔中国鸟的头骨化石是非常薄的，在挖掘的过程中如果不小心轻轻一抖就可能就会完全消失了，这些都是发现过程中无可挽回的遗憾。
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