京剧在我国戏曲各剧种中，是比较年轻的剧种，只有两百多年的历史，是清朝乾隆五十五年（1790年），四大徽班（三庆、四喜、春台、和春） 陆续进京才逐渐形成、发展起来的，京剧脸谱也伴随京剧的形成与发展而逐步完善。
京剧舞台脸谱是吸收了昆曲、弋腔、梆子、徽班的皮黄戏等脸谱的长处，经历了由简到繁、不断创新、发展，逐步完善的历程，成为京剧舞台上比较系统、规范的面部化妆艺术。可以说京剧脸谱是中华民族传统戏曲脸谱的分支，是传统京剧全部舞台艺术固有的组成部分。
京剧舞台脸谱具有共通性和本身的特性，离开了舞台，离开了要表现的具体人物、脸谱就失去了根本的意义。京剧舞台脸谱是写在脸上的艺术，是演员用夸张的手法，运用色彩和线条的变化，在脸上勾画出的各种图谱，中国传统京剧剧目，净、丑和少数生、旦角色所扮演的历史人物都有相对规格的脸谱，用来表现剧中人物的身份地位、性格特点、容貌特征，增强艺术感染力，助增表演效果，丰富舞台、美化舞台。
京剧脸谱还是一种舞台艺术技巧，观众一望脸谱就大致对这个人物有所了解，不必花费很多心思去探索剧情，更能专心的去欣赏演员的表演。这是一种非常高明的艺术技巧，是除中国戏曲以外的其他艺术门类没有的。如《空城计》中的司马懿，勾白粉脸，他一出来，观众都知道他一定会中诸葛亮的计，不敢带兵杀进空城，观众会自然而然地专心欣赏演员的唱、念等表演；又如《白良关》剧中的尉迟恭和尉迟宝林都是勾黑脸，观众一看就明白他们是父子的血缘关系，而勾红色脸的刘国帧与尉迟宝林不存在血缘关系。