随着城市的不断发展，世界近50%的人口住在城市及城市附近。城市已成为各国经济和生产力的中心，同时又是各种能源消耗的中心，和各种污染物和废弃物产生的中心。由于城市工业化的发展，交通运输、能源生产，以及工业生产等排放出的大量污染物，同时人类生活中的燃煤、烹调等排放出的有害气体，都在污染着大气，使得近地层空气质量下降。近地层的主要空气污染物有：烟尘、总悬浮颗粒物、可吸入悬浮颗粒物(浮尘)、二氧化氮、 二氧化硫、一氧化碳、臭氧、挥发性有机化合物等等。
　　最突出的例子就是汽车尾气，汽车排放的尾气中碳氢化合物就包括了200多种挥发性有机物，许多有机物都是有毒的，能够引起一系列健康问题，其中一些碳氢化合物甚至是潜在的致癌物。此外，由于大气中存在氮氧化物，在阳光照射下，碳氢化合物会发生光化学反应，在近地面生成臭氧。当人吸入浓度较低的臭氧是，就可能发生急性呼吸系统疾病、加重哮喘病、引起肺组织发炎、损害人体免疫系统，使人易于患呼吸系统疾病，包括支气管炎和肺炎。有研究表明，健康的成年人在空气中含有低浓度的臭氧环境中工作或锻炼几个小时，其肺功能在短时间内将会降低15％到20％。而应特别指出的是，有利于形成臭氧的夏季，正是儿童喜欢在户外玩耍的时候，臭氧对他们健康的损害是更大的。因此必须行之有效地控制汽车尾气的排放，提倡使用清洁能源。
　　再如颗粒物的污染，除自然因素外，由于施工工地扬尘、交通扬尘、燃煤烟尘、裸露地面扬尘、郊区农田扬尘、工业粉尘、柴油车排烟等，以及燃煤锅炉与机动车排放的二氧化硫、氮氧化物等气态污染物通过大气化学反应生成的二次颗粒物，直接造成近地层颗粒物浓度升高，特别是可吸入颗粒物。加上不利的气象条件，如：大气层结稳定、风小、无明显降水等。使得近地层空气质量下降，对人体危害极大。颗粒物越小对人体危害越大，一般粒径超过10微米的大颗粒物可被鼻毛吸留，也可通过咳嗽排出人体，而粒径小于10微米的可吸入颗粒物可随人们呼吸沉积肺部，甚至可以进入肺泡、血液。在肺部沉积率最高的是粒径为1微米左右的颗粒物，沉积于肺泡高达80%，并且沉积时间也最长，可达数年之久。这部分颗粒物在肺泡上沉积下来，损伤肺泡和粘膜，引起肺组织的慢性纤维化，致使肺泡的换气机能下降，导致肺心病，心血管病、加重哮喘病、引起慢性鼻咽炎、慢性支气管炎、呼吸困难、肺功能损失等等一系列病变，严重的可危及生命。由于可吸入颗粒物在大气中悬浮时间长，沉降速度慢，自净能力差。因此要减轻颗粒物的污染，需增加消烟除尘设施，减少暴露施工和露天堆放垃圾，扩大绿地面积和水面等。