旧时，房屋建筑着了火，用井水去扑灭是很困难的。你想，先得摇动辘轳用桶把水从井里提上来，一桶一桶装满水车以后，运到火场，再用唧筒喷向火苗，或一盆一盆传递给登在梯子上的人泼洒，费事不说，在一车一车来回运送水的过程中，火可能早已吞噬烧光了一切。早年的北京正是如此，火灾给这座有1200多眼水井的京城带来了惨重的损失。   

　　为此，1907年9月（清光绪三十三年八月）的某天，慈禧太后问袁世凯，“防火有何善政？”袁回答“以自来水对。”一些有识之士、工商业者也曾多次建议兴建京师自来水厂。于是，半年后的1908年4月18日（光绪三十四年三月十八日），农工商部3位大臣联名为“京师自来水一事于卫生消防关系最要”（还有办纺织厂一事）向太后和皇帝递呈奏折。不到10天就获慈禧“谕允”。

　　今天看来，京城自来水一桩非常具体的工程项目必得3位部长级干部联名直接上书太后和皇帝，真可谓慎重其事，小题大做啦。最高领导人在1周左右就能批复同意，工作效率也算是很高的。

　　随后，费了许多心力，选定京北水质甘甜的孙河作为水源，在东直门外老城墙外建了水厂，大大小小水管通往街头，这年腊月和第二年正月，各个水龙头还免费送水让大家品尝，每天来取水的人很多很多。正在一切按部就班，循规蹈矩，就要正式运营的时刻，可惜冬季自来水释放的极微小的气泡险些误了大事。气泡使自来水看起来呈乳白色。有人怀疑水不干净，甚至谣传是洋胰子（肥皂）水。

　　为了打消群众用水的顾虑，公司写了一篇名曰《告白》的不足1000字的科学小品，耐心地解释气泡产生的原因和无碍使用，并说明水质的各项指标。那些主要指标之详细，具体量化的精密程度一如今日之国家标准的规定，甚至有过之而无不及。这篇将近100年前（五四运动之前）写就的科学小品，完全用谈话的形式，其通俗化、人性化、趣味化的程度，远胜过今天的许多科普文章，令人佩服！不仅如此，《告白》被印成单页宣传材料，共4万份，一方面随《爱国报》夹送到各订户，另一方面派人在前门、后门、东华门、西华门等的门洞内向过往行人散发，可见公司对问题的重视和宣传的力度。最后，当然是科学和事实胜利，谣言不攻自破。

　　发展到今天，北京的自来水集团已拥有18座水厂，供水管网总长度为7600多公里，服务面积达600多平方公里。因火得水，饮水思源，感慨万千：水，至清、至善、至柔、至刚，水是城市的灵魂。这也是玲珑而完整的“北京自来水博物馆”给人的最深刻的印象。